上期所介紹的ENIAC電子計算機使用了18800個真空管（Vacuum Tube，又名電子管），導致它的體積十分龐大，可見用真空管構成的機器是何等笨重。不過話雖如此，真空管對機械人、甚至整個人類文明的發展有著舉足輕重的影響。畢竟沒有真空管，電子計算機的概念便不能實現。為此今期筆者會回顧有關真空管的發展歷程。

要研究真空管的歷史，便要追溯到一位著名的美國發明家──愛迪生（T. Edison）的一項發現。1883年，他在真空電燈泡內部的碳絲附近安裝一小截銅絲，希望銅絲能阻止碳絲蒸發。實驗結果雖令愛迪生大失所望，但他無意中發現，沒有連接在電路裏的銅絲，卻因為接收到碳絲發射的電子而產生了微弱的電流。不過愛迪生並不重視這個現象，只是把它稱之為「愛迪生效應」，申報為一項未找到用途的專利。

世事往往很奇妙，被愛迪生棄之不理的發現，卻啟發了在大西洋另一端的一位年青物理學家及電氣工程師──弗萊明（J. Fleming）。當時他在位於倫敦的愛迪生事務所當顧問，又跟無線電的發明者、意大利無線電發明家馬可尼（Guglielmo Marconi）合作進行遠距離無線電通信研究。在研究過程中他們發現必須要有一具靈敏可靠的無線電檢波器（Detector），才可以準確接收從遠處傳送來的無線電訊號。當時不少科學家為了尋找一個高效率檢波器，做過許多實驗，但效果均並不理想。