我們經常在商品包裝上看到一組?度不同的直條，按「條」、「空」相間的形式整齊地排列著，下面還有一串數字，這就是條碼。在條碼中，條空組成條碼，數字組成數字碼。?度不同的條、空，分別表示不同的字符，這些字符實際上包含了與該商品有關的一些信息，如其中有生產該商品的國家或地區代碼、生產廠商代碼、商品名稱代碼以及校驗碼等等。數字碼與條碼所包含的信息是相同的。在商品出售時，只要將條碼在條碼閱讀器上掃描一下，並在庫存中減去本次銷售量，然後在收款機上顯示品名、單價、數量、金額等等，並由票據打印機將這些內容打印在票據上。

為了便於條碼閱讀器掃描閱讀，條碼中的「條」採用光反射率較低的顏色，「空」則採用光反射率較高的顏色，「條」與「空」兩種顏色往往對比鮮明，例如分別採用黑色與白色、藍色與黃色、綠色與紅色等等做「條」與「空」的顏色。