中國人十分重視孝的觀念，不但要孝順自己的雙親，對祖先、聖賢都要表達思念之情，古人所提倡的「慎終追遠」，意思正是如此。近年，節日氣氛變淡，無論是喜慶熱鬧的春節，還是普世歡騰的聖誕節，都漸漸失去原本的色彩，節日就好像只是假日，清明節也不例外。忙碌的香港人連在港親人都愈來愈少見面，更何況是要長途跋涉的拜祭，既花時間、金錢，又要體力勞動，當然是可免則免。近來更興起網上拜祭、代客祭祖的服務，助現今的人盡孝，但這真是清明節的意義，真能代替身體力行的表現嗎？

 清明節的起源

    清明節是全年二十四節氣中的第五個，在「春分」之後十五天，故它不是固定在西曆中的特定某一天，也不是以農曆來決定。命名為「清明」，是形容每到清明，天氣回暖，雨水漸多，洗滌大地的新景象。
    清明只是一個氣節，後來卻變成一個節日，為甚麼？相傳西周時，掃墓習俗已經開始。到了唐朝，更是盛極一時，不過當時寒食節才是重要的祭祀節日，清明只是次要。宋代朝廷更規定「太學」、「武學」由寒食至清明放假三天，讓師生皆可掃墓祭祖。後來，由於清明與寒食節相隔只有一天，兩者的界線變得模糊，慢慢便變成同一個節日－－清明節。


占星學中十二星座的開始及結束的日期，或其前後一天，必定是二十四節氣中的中氣，十分有趣。

介子推的傳說

    相傳在春秋時代，晉國有位清官叫介子推，因局勢混亂，護送當時準備繼位的重耳離國。途中肌寒交迫，介子推毫不猶豫割了自己的肉，煮熟讓重耳吃，望他日後安然返國做明君。流亡結束後，重耳成了皇帝，是為晉文公，卻一時忘記了對他有恩的介子推。後來晉文公想起舊事，派人請介子推領賞，才知他已經與母親一同隱居綿山。其中有人獻計放火燒綿山，指孝子介子推定必背著其母親出山。大火燒了三天三夜，都沒有介子推的蹤影，後來在某楊柳樹下發現他倆的屍體，更在樹洞找出一塊布，上面有著勸諫晉文公的血字。為了紀念介子推，晉文公定了這天為「寒食節」，全國禁止用火。翌年，晉文公到綿山拜祭時，發現那棵楊柳已經長出嫩條，折了一條編成一圈戴在頭上，更把樹賜名為「清明柳」，定這天為「清明節」。當時的百姓都紛紛仿傚，為表紀念介子推的忠誠，習俗便得以流傳下去。


介子推與母親。

 清明節的意義

    清明節是中國最重要的祭祀節日，也是祭祖和掃墓的日子。不論是紀念忠臣的傳說，還是為了追念先人，清明節的真義都是關於飲水思源、不忘本。不說紀念聖賢這麼「遠古」的事，光是祭祀血脈相連的祖先，對現今的人來說已是難能可貴。其實清明節是讓人思念親人的好日子，亦是認識家族文化的好機會，藉著親身登山、除草、拜祭，以彰顯孝心，更要謹記祖先的教誨，將家族精神流傳下去。這些約定俗成的儀式一直流傳至今。

祭祀先人

    掃墓習俗源自唐朝，由於墓地多位於郊區，出城掃墓便成為年度大事。每到清明前後，定必看到車水馬龍的盛況。掃墓可分為三個步驟：修整墓地、祭祖及壓紙。後人先清理墓地的雜草，修葺損毀的地方，使墓地變得整潔。之後便可放下祭品如水果、鮮花，進行拜祭儀式。最後，後人可在墳上放下長形的紙條，用石頭壓著，以示祭祀完畢。



清明上河圖有部份顯示了清明時期古人出城掃墓的熱鬧情形。

 踏青插柳

    清明節除了祭祖掃墓之外，還因為大地回春，是一個郊遊的好時光，故清明節又名「踏青節」，清明踏青又稱「春遊」。古人會於曲江郊遊、蹴鞠、拔河、鬥雞等活動，不過在現今社會，只有放風箏得以保留。古人亦會攜帶甜酒美食，在掃墓完畢後席地飲宴，作樂一番。另外還會在門戶上插柳枝，不但有紀念先人的意思，更是因為相信楊柳有辟邪作用。

雕畫雞蛋是古時寒食節的習俗之一，亦得以保留於清明節。

網拜和代祭

    新世代為了種種原因如省卻時間、金錢等，令網上拜祭及代客掃墓開始流行。前者是利用網頁虛擬祭祀大堂，提供不同風格的版面和音樂選擇。網頁上會有先人的相片、生平，透過簡單的操作，便可進行為其上香、敬酒、獻花等儀式，親友亦可留言，抒發心中對故人的思念。後者以公司作為媒介，服務包括代客清理墓地、墓前播放哀樂、獻上祭品等，公司更會把整個祭祀過程錄製成光碟，以保證服務的質素。客人只須列明祭祀要求和特別事項，花數十至數千不等的價錢，便能找人代勞。不過，網拜和代祭是否能代替子孫親自上山掃墓呢？值得深思。

歌迷為藝人張國榮建立的虛擬墓地，藉此抒發對他的思念。