現時交通四通八達,無論要往世界哪一個角落也不成問題。假如你富裕得已經遊遍世界各地,不論是山水園林抑或繁華城市都通通看膩的話,筆者有個旅遊地方可以推介--有興趣一嚐太空旅行嗎?科技發展成熟,使人不再甘於透過圖片觀賞宇宙及地球。慾望變成了商機,自千禧年起,美國及俄羅斯陸續有公司推出各式太空旅遊體驗,讓非宇航員也能體會身處太空的感覺。
太空旅遊的種類
事實上並非所有太空旅遊體驗都能真正「上太空」,體驗主要目的也是讓遊客能感受身處「太空」的無重狀態。當然,如果你像富商丹尼斯‧安東尼‧蒂托 (Dennis Anthony Tito) 般醉心真正的太空旅行,大可以花費數千萬美元嘗試。一般來說太空旅遊有四種:拋物線飛行、超高空飛行、亞軌道飛行及軌道飛行。
拋物線飛行
拋物線飛行並非真正上了太空,只是讓遊客感受大約三十秒的無重狀態。這個服務由俄羅斯宇航中心提供。拋物線飛行的機體通常由高性能的噴氣式飛機改裝而成,利用高速升降,使機內環境出現無重 (事實上是極低重) 的狀態。現在的宇航員亦有利用此方法進行無重訓練。
超高空飛行
超高空飛行會讓遊客觀賞到距離地面十八公里的景色。俄羅斯有兩款高性能戰機提供此服務。戰機會以高速上升至離地十八公里,乘客可看到地球邊緣的曲線及地球上方無盡的黑暗,感受一下四周無物的空曠感。超高空飛行最高可升至二十四公里。
亞軌道飛行
亞軌道飛行通常是指離地三十五至三百公里的高空飛行,雖然仍會受地心吸力影響,但也有數分鐘無重狀態。亞軌道飛行利用火箭發射升空加速,在火箭停止加速至飛機重返大氣層期間 (大氣層和太空的分界線約為離地一百公里),機內會形成無重狀態。美俄兩國也有提供亞軌道飛行活動。最近維珍銀河航天公司的世界第一艘商用太空船--維珍太空船二號試飛成功,預定於2012年正式啟航。亞軌道飛行是太空旅遊業中最多商業機構有意參與的項目。
軌道飛行
離地三百公里以上的高空飛行就是軌道飛行,是各式太空旅遊中唯一真正於太空活動,由於要令飛機完全脫離地球引力,因此需要大量燃料推進,不但增加飛機負重,更使每架飛機只能使用一次。種種原因使軌道飛行的價錢遠比其他太空旅遊昂貴。直至現在也只有數人能親身體驗這種太空旅遊。